Charlie ponownie wciela się w postać bezrobotnego. Przez pomyłkę dostaje portfel skradziony przez kieszonkowca. Niespodziewanie wzbogacony postanawia zabawić się w wesołym miasteczku. Jednak Charliego znajduje prawdziwy właściciel portfela i bierze go za złodzieja. Charlie ucieka i nagle wpada na arenę cyrku. Publiczność myśli, że to część przedstawienia i nagradza go oklaskami. Błazen z przypadku zostaje zatrudniony w cyrku. Niestety, w następnych przedstawieniach Charlie wypada fatalnie. Z pomocą przychodzi mu woltyżerka (Merna Kennedy), która podtrzymuje go na duchu i uczy sztuki aktorskiej. Charlie zakochuje się w pięknej nauczycielce, ale ona kocha linoskoczka. Klown uczy się chodzić na linie, by przyćmić rywala. Ale jego plan zawodzi. Nie zdobywa dziewczyny, a na dodatek zostaje wyrzucony z cyrku. Sen o miłości i karierze na scenie kończy się brutalnie.

Uciekając przez policjantem Tramp przypadkowo trafia na cyrkową arenę wzbudzając aplauz widowni. Dyrektor cyrku (Al Ernest Garcia) postanawia zatrudnić go jako woźnego, licząc, że przy okazji będzie rozśmieszał widzów. W ten sposób Tramp zostaje "zawodowym" komikiem. Jednak atmosfera pracy w cyrku jest daleka od spokojnej. Dyrektor znęcą się nad swoją bratanicą (Merna Kennedy) i nie pozwala jej myśleć o ślubie z linoskoczkiem. Zadurzony w dziewczynie Tramp postanawia im pomóc, dając przy tym występ cyrkowy wszech czasów. Jego ekwilibrystyczny spacer po linie, z czterema małpami, rowerem i spodniami w kostkach, od prawie stu lat rozśmiesza nawet tych, którzy nie lubią clownów.

Włóczęga (Charles Chaplin) znajduje portfel. Idzie z nim do cyrku, gdzie policja bierze go za kieszonkowca i rusza za nim w pościg. Uciekając przed nią, trafia na arenę, gdzie jego wysiłki rozśmieszają widownię. Dyrektor cyrku (Al Ernest Garcia) wietrzy okazję i zatrudnia go, ale szybko odkrywa, że Włóczęga nie potrafi być śmieszny z własnej inicjatywy, więc przydziela mu obowiązki woźnego. Nieświadomy tego, że jest wyzyskiwany przez swojego pracodawcę, Włóczęga zakochuje się w jego pasierbicy (Merna Kennedy), która jest woltyżerką maltretowaną przez ojczyma. Jego szanse na związanie się z nią wydają się spore, dopóki na horyzoncie nie pojawia się rywal w walce o serce dziewczyny, linoskoczek Rex (Harry Crocker).